到初三那天，宾客来的更多，荣宁街上车马喧阗，前车未行，后车已至。还有各郡王、世袭的执事舆仗，把一条街挤的没一点缝子。亏得周姑爷从提督衙门派来番役多名，随时指挥弹压，不致壅滞。贾政只推说身子不快，一应官客，均由贾兰贾蓉等陪同行礼、款待入席。就是那些堂客官眷，王夫人、李纨、宝钗等如何应酬得开？只有将各王太妃、王妃、公主、公侯诰命、一二品大员命妇让至荣禧堂安排戏筵，由王夫人率领李纨等亲自陪坐，邢夫人也帮着过来陪陪。其余诰命官眷，先至荣禧堂行礼，由尤氏探春等分让至园中各处坐席，也各有戏场点缀。此来彼去、东迎西送，连尤氏等要想抽空歇歇都不能够。那些跟来的人，另由家人媳妇们在别处款待。一时正客要走，又得有人传唤，以免耽误。所有家人媳妇们，先经李纨、宝钗、探春按名分派职掌：有的在帐房专管收礼登账、发给零钱；有的出入传宣、招呼来客；有的在客坐围屏后伺侯呼唤；有的传戏开席、安排茶点；有的接待随从人等；有的专管买办杂务。事有专责，却还整齐严肃，一直忙了五六天。
及至初四那天，是至亲近族的小宴。那贾氏近支宗族虽多，大半尚属寒微。有怕见场面不敢来的，也有妒忌心重不肯来的，还有衣饰寒俭想来不能来的。又有贾芹贾芸诸人，对不住荣宁两府，没脸再来、也是不来为妥。因此来者甚少，只有常来的那几家，如贾珠贾琼之母，贾蓝贾菌之妻，大家都是见熟的。
那几房的姑娘们也有十几个，喜鸾四姐儿此时已出了阁，也都来拜寿，见了探春湘云等，更觉亲热。
当下亲戚各家，如薛姨妈、李婶娘、王舅太太、梅亲家太太俱已到齐，王夫人和他们自各有一番周旋。薛姨妈道：“姨太太这两天可真闹乏了，咱们消消停停的乐一天罢。”王夫人道：“他们小姐妹们真受累，我倒还好。听说新大奶奶有了喜，姨太太又该请客了。”薛姨妈正要答话，只听王舅太太说道：“姑太太大喜！咱们好久没见，你气色比先更好了，只看得五十来岁似的，那里像七十岁的人呢！”王夫人道：“我从先也是七病八痛的，自从吃了宝玉的丹药，什么病也没发。可也禁不得烦心，蕙儿走的那几天，我着了点急，也不舒服好两天哪。”
李婶娘道：“是人都听说有神仙，谁也没瞧见过。太太眼看着儿子成了神仙，两个孙子又占了人间的富贵，这是几辈子修来的！”梅夫人道：“姻伯母只管享福才是。像您这样还要烦心,我们又该怎么样呢？”此时,台上正演的是《郭汾阳上寿》薛姨妈笑道：“这也说不定。你看郭汾阳那么大福气，家里公主驸马一拌嘴，也就抓了瞎了。什么人能不操心？”李婶娘道：“我听说宝哥儿要回来上寿，到底有这句话没有？”王夫人道：“话是有的，那会有这宗事呢？”
正说着，吴新登慌慌张张走进来，回道：“外头有个道士，说是会变戏法儿，来给太太上寿。奴才拦他拦不住，已经闯进来了。”话犹未了，那个道士已站在戏台前，约略有二十多岁，穿着秋香色的道袍，貌既不扬，衣履也甚垢敝。一见王夫人，便磕下头去，口中说道：“太太大庆！方外无可孝敬，想出个小戏法，请天上麻姑和众仙女同来歌舞献寿，愿太太福寿无量！”王夫人见他突如其来，莫知来历，只得谦让道：“多承厚意，如何敢当？”一面忙叫贾蓉进来陪他。贾蓉让那道士另席坐下，先问法号，那道士只回答“碧落”二字，又问在那个道观，道士答道在“赤霞宫”。贾蓉并不理会，却是宝钗湘云仿佛听“赤霞宫”三字，连忙回头看那道士。见他邋里邋遢，比清虚观剪蜡花的小道士还要寒碜，一点也不像宝玉，倒疑惑自己是听错了。贾蓉又问道士需备何物，道士道：“只要炉香、杯水，余者一概不需。”王夫人忙吩咐止戏，大家肃静，看他演何戏法。
一时小厮们移过檀几，几上放着香炉一座、清水一杯。那道士口中念念有词，炉内沉香即时自热，又取杯水吞了一口，向台上喷去，好象一条白龙飞过，化成一片银光。只见一个玉颜鸟爪的麻姑，穿着紫霞仙帔、碧晕仙衣，袅袅婷婷立在戏台之上。后面跟着十二个仙女，分为两排，一个个都有沉鱼落雁之容，抱月飘烟之态，同时向王夫人裣衽下拜。麻姑拜罢起来，扔起碧绡巾，变成一只青鸟，又从袖中取出一盘蟠桃，鲜红可爱，放在青鸟背上。那青鸟便向寿堂正面飞来，一眨眼间，那盘蟠桃已放在正面紫檀长案之上。看着青鸟振翅飞回，到了麻姑手里，仍化作碧绡巾，笼在袖中。少时，又向空中招手，飞下一只白鹤，鹤背上驮着玉杯。麻姑取出袖中金壶，斟满了百花仙酿，指引那鹤飞向王夫人面前劝饮。王夫人先不敢喝，那鹤只是不走，不得已举杯干了，顿觉满口芬芳，精神倍长。随后又飞下几只白鹤，照样驮着玉杯，麻姑逐一斟满，指引他飞向薛姨妈、李婶娘几位年高的面前。他们见王夫人先喝了，也都举杯喝尽，那一群鹤飞回台上，麻姑举手一挥，顿时不见。
又歇了一会儿，麻姑引着那十二个仙舞将起来，口中还唱着歌曲，抑扬应节，声声清脆，如鸾吟凤翙，不同凡调。先是雁舞，次是鹤舞，最后是撒花之舞。那花儿五光十色，灿如彩霞，撒到台上随即隐灭。少时，舞酣歌紧，一片光彩迷离，瞧不见霞帔云裳的影子。
大家正看得出神，只听那道士唱道：
刚刚是庆金萱高堂万春，又恰遇艳阳辰。望朱门，祥光一道氤氲。只见那连枝蕙、秀根兰，回翔凤津；又谁知有星官省觐来频？借玉醴，献慈亲；舞青禽，还与彤帏厮近。况歌钟列锦茵，梦回时，更准备珠幢暗引。算如今，黄冠犹是彩衣人。
唱时声调低昂，字字明晰。座中王夫人和薛姨妈等并未听懂，宝钗湘云从曲词仔细寻绎，早已猜出了八九分，却不便说破。
内容未完，下一页继续阅读